De Belgische surfsport begon in Knokke-Heist. Frank Vanleenhove stond er als eerste plank van 25 kilo, met teakhouten zwaard, giek en een zeil als een schotelvod. Dertien jaar was hij toen. Vandaag is hij een volleerde globetrotter, runt hij al dertig jaar Surfers Paradise en sinds 2012 ook Lakeside Paradise.
In 1950 werd vader Vanleenhove vastbenoemd als wiskundeleraar aan het Atheneum van Knokke-Heist. Het jonge gezin verhuisde van Oostende naar een appartementje vlakbij. Wat later bouwden ze aan het Zegemeer. ‘Een fantastisch geluk voor mij. Ik ben opgegroeid aan en in het water, recht over het gerenommeerde Hotel La Réserve. Een helikopter voerde er wekelijks fruit- en groentenprimeurs van de Brusselse vroegmarkt aan. Ze hadden ook een eigen motorboot, voor gasten die graag waterskieden.’
In 1975 arriveerden de allereerste surfplanken in ons land – bij La Réserve – samen met een Nederlandse instructeur. Omdat niemand al vertrouwd was met de sport, bleef een enthousiast publiek uit. ‘Die man zat vaak met zijn vingers te draaien. Hij zag dat ik een rasechte waterrat ben en begon me les te geven. Ik mocht zo vaak als ik maar wou het meer op, om volk te lokken. Meteen het begin van mijn windsurfcarrière.’
Ondertussen schrapt Frank reis na reis knappe surfspots van zijn bucketlist. Buiten het seizoen, want verder is het alle hens aan dek in Surfers Paradise en Lakeside Paradise. Waar dan weer regelmatig surfers vanuit California, Hawaii, Australië… komen aanwaaien. ‘Eens het april is, raak ik volop verslaafd aan die adrenalinekick van 15 tot 18 uur per dag werken, aan de stad die volop tot leven komt en de stranden die zich vullen. Buiten het seizoen geniet ik ongelooflijk van de leegte en de rust, en van de samenhorigheid en gezelligheid. Knokke-Heist heeft alles van een grootstad maar in de winter is het een dorp, iedereen kent iedereen.’
Wat Knokke-Heist extra bijzonder maakt? ‘Knokke-Heist is voor mij de overtreffende trap van wat normaal is. Je vindt hier niet zomaar een bakker of een doorsnee boetiek. De levenskwaliteit en joie de vivre zijn gigantisch. Het is heerlijk wandelen en fietsen. Ook de deelgemeenten zijn aangenaam. Ik woonde zowel in Heist, Westkapelle en in Duinbergen. En nu terug in ons geliefde huis aan het Zegemeer. De cirkel is rond.’
Puur plezier
Franks favoriete plek in Knokke-Heist? Het strand natuurlijk. ‘Ik ben altijd gelukkig als ik de zee zie. Ik heb haar graag dichtbij, ook op vakantie.’ Eens goed gaan eten doet hij het liefst in Le Boudin Sauvage. ‘Een hartelijke, familiale bistro. We starten met een apero aan de bar en eindigen met een dansje na het eten. Samen met andere locals.’ Op zeldzame vrije dagen lonkt het royale ontbijtbuffet bij Le Beau. ‘De beste pistolets ooit, in combi met een onbetaalbaar uitzicht op de ongerepte velden.’
NL 
FR 
EN 
DE