Le sport de surf belge a débuté à Knokke-Heist. Frank Vanleenhove se tenait là comme la première planche de 25 kilos, avec une épée en teck, une bôme et une voile comme un chiffon à vaisselle. Il avait treize ans à l'époque. Aujourd'hui, il est un globe-trotter accompli, il dirige Surfers Paradise depuis trente ans et, depuis 2012, il est également Lakeside Paradise.
En 1950, le père Vanleenhove est nommé professeur permanent de mathématiques à l'Athénée de Knokke-Heist. La jeune famille a quitté Ostende pour s'installer dans un petit appartement à proximité. Un peu plus tard, ils ont construit sur le Zegemeer. Un coup de chance fantastique pour moi. J'ai grandi sur et dans l'eau, juste en face du célèbre hôtel La Réserve. Chaque semaine, un hélicoptère ramenait des vendeurs de fruits et légumes du marché primitif de Bruxelles. Ils avaient aussi leur propre bateau à moteur, pour les invités qui aimaient faire du ski nautique.
En 1975, les toutes premières planches de surf sont arrivées dans notre pays - à La Réserve - avec un moniteur néerlandais. Comme personne ne connaissait encore ce sport, il n'y avait pas de public enthousiaste. Cet homme se tournait souvent les doigts. Il a vu que je suis un rat d'eau né et a commencé à m'apprendre. J'étais autorisé à sortir sur le lac aussi souvent que je le voulais, pour attirer les gens. C'était le début de ma carrière de véliplanchiste.
Pendant ce temps, Frank raye voyage après voyage de beaux spots de surf de sa liste d'objectifs. Hors saison, car sinon, tout le monde est sur le pont à Surfers Paradise et à Lakeside Paradise. Où les surfeurs de Californie, Hawaï, Australie... viennent régulièrement. Une fois le mois d'avril arrivé, je suis accro à l'adrénaline de travailler 15 à 18 heures par jour, de voir la ville s'animer et les plages se remplir. Hors saison, j'apprécie incroyablement le vide et la paix, l'unité et la convivialité. Knokke-Heist a tout d'une grande ville mais en hiver, c'est un village, tout le monde se connaît.
Qu'est-ce qui rend Knokke-Heist si spécial ? Pour moi, Knokke-Heist est le superlatif de normal. Vous ne trouverez pas ici n'importe quel boulanger ou n'importe quelle boutique moyenne. La qualité de vie et joie de vivre sont gigantesques. C'est merveilleux de marcher et de faire du vélo. Les arrondissements sont également agréables. J'ai vécu à Heist, Westkapelle et Duinbergen. Et maintenant de retour dans notre maison bien-aimée au Zegemeer. La boucle est bouclée.
Du pur plaisir
L'endroit préféré de Frank à Knokke-Heist ? Le site plage bien sûr. Je suis toujours heureux quand je vois la mer. J'aime l'avoir à portée de main, même en vacances. Il préfère aller manger à l'extérieur Le Boudin Sauvage. Un bistrot familial et convivial. On commence par un apéritif au bar et on termine par une danse après le dîner. Avec d'autres habitants. Les rares jours de repos, le généreux buffet du petit-déjeuner à Le Beau. Les meilleurs pistolets jamais vus, en combinaison avec une vue inestimable sur les champs intacts.
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