Un demi-siècle de planche à voile en Belgique... et donc aussi à Knokke-Heist.

Il y a 50 ans, les premières planches à voile ont fait leur apparition à l'hôtel La Réserve à Knokke-Heist. Le célèbre hôtel 5 étoiles souhaitait alors proposer un sport nautique exclusif à sa clientèle, qui avait déjà goûté au ski nautique sur le même lac des années auparavant.

Baptisé "Windsurfer", ce concept a été breveté par MM. Hoyle Schweitzer et Jim Drake (États-Unis) en 1966. L'un étant surfeur et l'autre marin, ils ont pensé que ce serait une bonne idée de combiner les deux. Après plusieurs années d'essais et d'erreurs et la fabrication de plusieurs prototypes, la toute première "planche à voile" est sortie de la chaîne de montage en 1970. Une planche en polyéthylène de 25 kg avec une dérive en bois au milieu, un aileron en plastique à l'arrière et un gréement tendu par des cordes : le pied de mât en bois était simplement enfoncé dans la planche, avec un mât au-dessus duquel était glissée la voile, elle-même tendue par une bôme en teck tout aussi lourde, avec laquelle le surfeur devait garder le contrôle de la situation.

C'est ainsi que ces nouvelles embarcations se sont retrouvées à l'Hôtel La Réserve, où tout ce qu'ils ont pu faire au début a été de demander à nos voisins norvégiens comment bien gréer le tout et plus encore : comment avancer, tourner et... arrêter. L'homme en question était Gerard Moeken et comme il ne pouvait pas accueillir de clients au début, il a été obligé de faire appel à deux adolescents que l'on pouvait trouver dans l'eau du lac Zegemeer jour après jour... Tom Vandenbussche et Frank Vanleenhove habitaient tous deux dans la maison de leurs parents au bord du lac, ils y avaient appris à nager avec leurs parents et étaient impatients de pouvoir essayer une telle planche... Ainsi, après quelques essais et erreurs, ils naviguaient tous les deux avec bonheur sur le Zegemeer.

Une bonne décision, car si les berges se sont d'abord peuplées de spectateurs, la clientèle a ensuite afflué. À tel point que Tom (12 ans à l'époque) et Frank (13 ans) ont été appelés quotidiennement pour donner un coup de main et vivre ainsi les vacances d'une vie avec, en prime, la pratique d'un nouveau sport nautique à leur guise.

Ni l'un ni l'autre n'aurait pu se douter que leur nouvelle passion façonnerait en grande partie le reste de leur vie : Tom est devenu plus tard "Chef de Planche à Voile" et a voyagé autour du monde avec le Club Med, et Frank s'est lancé dans la compétition de surf, devenant champion de Belgique en 1980 et cofondant le premier vrai club de planche à voile sur la côte belge, le "Channel Surfing Club", en 1982, avant de s'attaquer à l'éventuel Surfers Paradise sur la plage de Knokke-Heist en 1988.

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Une activité en plein essor

Il va sans dire que la planche à voile a subi une métamorphose totale depuis lors. De nouvelles marques et de nouveaux produits sont apparus, et le sport n'est devenu vraiment populaire que lorsqu'il est devenu évident que toutes les mers et tous les océans du monde se prêtaient également à la pratique de la planche à voile. De nouvelles marques comme Mistral, Bic, Alpha, Sailboard, Hifly, Dufour, Windglider, et même notre Browning, ont conquis le marché et ont apporté quelque chose à chacun. La voile triangulaire se décline alors dans toutes les formes, tailles et couleurs, et le poids et la taille des planches s'adaptent également aux souhaits de l'utilisateur, et surtout aux différentes conditions météorologiques et de vent. C'est surtout dans les années 1980 que le sport a atteint des sommets sans précédent et que des centaines de milliers de planches ont été mises en vente dans le monde entier.

Des compétitions sont organisées un peu partout, différentes classes voient le jour et, en 1884, la planche à voile devient olympique aux Jeux de Los Angeles. La barrière est complètement tombée lorsque le prodige Robby Naish d'Hawaï a conquis le monde avec des sauts d'un mètre de haut et en surfant des vagues d'un mètre de haut sur des planches plus petites. La planche à voile atteint une nouvelle dimension, les compétitions attirent des dizaines de milliers de spectateurs et cette nouvelle tendance "funboard" crée une fois de plus des affaires florissantes, c'est comme si le sport s'était réinventé.

Cette révolution technique (carbone) a fait exploser le prix du matériel et l'image du sport s'est aussi quelque peu trompée. On n'est plus vraiment à sa place si l'on arrive tranquillement de l'autre côté de l'étang, à moins de faire des sauts d'un mètre de haut en mer avec un vent minimum de force 6. Une évolution qui n'a pas été favorable au sport, car le processus d'apprentissage est long et ne correspond pas vraiment à cette image.

Ajoutez à cela l'arrivée du kitesurf en 1999 : plus facile à apprendre et nécessitant moins de vent, et vous savez qu'à partir des années 2000, une tendance à la baisse de la planche à voile s'en est suivie.

En ce qui concerne les usines, il existe heureusement aujourd'hui des centres de planche à voile dans le monde entier, dans les endroits les plus venteux, qui offrent chaque année à tous les visiteurs un équipement de première qualité. Une bénédiction pour les compagnies aériennes, qui en avaient assez de trimballer de lourds sacs de planches.

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